Rođen je u brojnoj glazbenoj obitelji Jackson i sedmo je od devetoro djece. Debitirao je na profesionalnoj glazbenoj sceni s jedanaest godina kao član sastava Jackson 5. Solo karijeru započeo je 1971. godine dok je još uvijek bio član sastava. U kasnijim godinama, u javnosti je često nazivan “Kraljem popa”. Pet njegovih solo studijskih albuma jedni su od najprodavanijih glazbenih materijala na svijetu: Off the Wall (1979.), Thriller (1982.), Bad (1987.), Dangerous (1991.) i HIStory (1995.). Početkom osamdesetih godina dvadesetog stoljeća, postao je dominantna figura u popularnoj glazbi i prvi afroamerički zabavljač koji je stekao jaki publicitet na MTV-ju. Popularnost video spotova njegovih pjesama koji su prikazivani na MTV-ju kao što su “Beat It”, “Billie Jean” i “Thriller” − poznati po transformaciji video spota u umjetničku formu i promidžbeni alat pomoglo je relativno mladoj televiziji stjecanje ugleda. Video spotovi pjesama kao što su “Black or White” i “Scream” produžili su Jacksonovu popularnost i tijekom devedesetih. Sa scenskim nastupima i video spotovima, Jackson je popularizirao veliki broj fizički kompliciranih plesačkih tehnika kao što su robot i moonwalk. Njegov svojstven glazbeni zvuk utjecao je na mnoge hip hop, pop i moderne ritam i blues izvođače.
Jackson je donirao milijune dolara u humanitarne svrhe radom svoje zaklade, izdavanjem humanitarnih singlova i podržavanjem 39 akcija. Drugi aspekti njegovog privatnog života poput promjena njegove pojave i ponašanja izazvali su mnoge kontroverze koje su oštetile njegov javni imidž. Pored toga, 1993. godine optužen je za seksualno maltretiranje djeteta. Istraga je prekinuta jer Jackson nije tužen na sudu i zbog nedostatka dokaza. Jackson se ženio dva puta i postao otac troje djece što je uzrokovalo još kontroverzija. Godine 2005. suđeno mu je za seksualno zlostavljanje i za par drugih optužbi. Kasnije je oslobođen svih optužbi.
Jedan je od par umjetnika koji su uvršteni u Rock and Roll kuću slavnih dva puta. Vlasnik je nekoliko Guinnessovih rekorda (među kojim i rekorda za “Najuspješnijeg zabavljača svih vremena”) i 13 Grammyja. Do sada je izdao 13 singlova koji su bili na prvom mjestu ljestvice Billboard Hot 100, više nego bilo koji muški izvođač. Prodao je više od 750 milijuna primjeraka svojih albuma. Jacksonov jako poznati privatni život zajedno s njegovom uspješnom karijerom čini ga dijelom popularne kulture posljednja četiri desetljeća i jednim od najpoznatijih muškaraca na svijetu.
Preminuo je desetak dana prije koncerta u sklopu svoje povratničke turneje u londonskoj O2 areni za koju je bilo rasprodano svih 50 koncerata. Prvi je trebao biti održan 13. srpnja 2009., a završili bi u proljeće 2010. godine
