Nadimak Coco je od svojih obožavatelja dobila u vrijeme dok se pojavljivala kao cabaret pjevačica.
Coco je odrasla u siromaštvu i nakon što joj je majka umrla, poslana je u sirotište i tamo je od časnih sestara naučila šivati, glačasti i vesti.
Nakon što je postala ljubavnica bišeg vojnog časnika, 1908. s 23 godine, započeo je njezin interes za modu. Za svoje imućnije poznanice počela je izrađivati šešire što je dovelo do otvaranja radnje u Parizu koju je 9 godina financirao njen partner.
Chanel je sve do svoje smrti 1971. živjela u Ritz Hotelu u Parizu. Sve skupa provela je 37 godina u tom hotelu.Iako je danas normalno da u reklamama gledamo poznate osobe, Coco Chanel je bila jedna od prvih dizajnera koja je to počela prakticirati. Fotografirala je poznate u svojim kreacijama i te fotografije upotrebljavala u reklamama. Oslobodila je žene korzeta, „omekšala“ odjeću opuštenijim stilom i skratila je duljinu suknje kako bi se gležnjevi vidjeli.
Coco je bila prva osoba koja je imala „svoj“ parfem. Danas je Chanel br. 5 klasik, ali primarno je nastao kao parfem s potpisom. U svom nazivu nosi broj 5 jer joj je navodno gatara prorekla da je to njen sretan broj. Procijenjeno je da se svakih 30 sekundi proda jedna bočica ovog popularnog parfema.
Do dvadesetih godina prošlog stoljeća crna boja bila je rezervirana za pogrebe i udovice. 1926. godine Coco Chanel je u svoju kolekciju koja će biti objavljena u američkom Vogueu uvrstila kratku crnu haljinu i time promijenila povijest. Vogue je haljinu proglasio komadom odjeće „koji će cijeli svijet nositi“, i bili su u pravu!
Umrla je u dobi od 88 godina u Ritz Hotelu i zadnje riječi su joj bile: „Ovako se umire!“
